La missione Pathfinder fu programmata per
il lancio il 4 dicembre del 1996 con un vettore Delta II. Era dotata di
due moduli: il lander ed un piccolo rover. L’atterraggio su Marte avvenne
nel luglio del 1997.
Dopo 20 anni di distanza dall’atterraggio
delle due sonde Viking finalmente una nuova missione ebbe successo
nell’intento di raggiungere la superficie del pianeta rosso. È una
missione NASA della classe "Discovery" studiate per poter essere
sviluppate in tempi ridotti con costi contenuti ed obiettivi scientifici
ben focalizzati. La durata del progetto è di 4 anni, mentre quella del
viaggio di 7 mesi.
L’atterraggio è stato effettuato nella
zona denominata Ares Vallis che, a quanto pare, sembra essere stato il
letto di un antico fiume in piena. Caratteristiche sono le due collinette
denominate "Twin Peaks". Tale zona dovrebbe presentare rocce
antiche simili, in età e composizione, al meteorite ALH84001, che,
secondo alcuni scienziati, sembra contenere indizi di vita biologica
un tempo sviluppatasi sul pianeta rosso.
Il piccolo rover della
sonda Pathfinder (Credits: NASA/JPL)
La sonda Mars Global Surveyor
La missione di Mars Global Surveyor (MGS)
iniziò il 11/07/1996 con il lancio della sonda spaziale verso Marte che
entrò in orbita il 12/9/1997. Da allora sono state inviate una grande
quantità di immagini della superficie marziana con una risoluzione
notevolmente maggiore, pari a una media di 2 metri per pixel. Per fare un
paragone, le Viking avevano una risoluzione di 4 metri per pixel. Gli
strumenti principali di cui è corredato l’MGS sono:
una camera "fotografica" (Mars
Orbiter Camera MOC)
un altimetro laser (Mars Orbiter Laser
Altimeter MOLA)
uno spettrometro
un apparato di trasmissione radio
La sonda MGS ha effettuato osservazioni di
Marte durante centinaia di orbite e la Mars Orbiter Camera (MOC) ha
fornito immagini, con una risoluzione senza precedenti giungendo fino a
1,5 metri per pixel, fotografando le strutture atmosferiche e superficiali
di Marte.
La sonda Mars
Global Surveyor Credits NASA/MSSS.
La sonda 2001 Mars Odyssey
Sonda orbitale americana. Fu lanciata il 7
aprile 2001 orbita attorno a Marte dal 24 ottobre 2001. Il nome le fu
attribuito in onore del film "2001 Odissea nello spazio"; uscito
negli scherni cinematografici nel 1969.
Si tratta di una sonda sofisticatissima, ma
estremamente delicata a motivo del suo braccio che doveva servire per
speciali misurazioni e rilevamenti.
La sonda Mars Express
Lanciato il 6 giugno 2003, giunse su Marte
il 25 dicembre 2003. Mars Express è una sonda europea che ha avuto un
destino un po’ sfortunato. Il modulo Beagle 2 (di produzione inglese) a
quanto pare si è schiantato al suolo oppure, nella migliore delle
ipotesi, non ha più dato segni di vita una volta atterrato. Ciò
nonostante l’orbiter funziona correttamente.
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