Se è vero che il nostro Sistema Solare sta creando non poche accese discussioni sulle sue origini, tanto più potrebbero apparire delle vere contraddizioni se ci soffermiamo ad analizzare più a fondo i pianeti singolarmente. Il vero problema forse è nelle nostre idee preconcette, i pregiudizi e le aspettative che vorremmo vedere confermate. Bisogna ammettere che, sovente, ciascuno purtroppo vede ciò che vuol vedere. Se dunque un "sasso spaziale" come la nostra luna attuale potrebbe essere un oggetto apparentemente semplice da schedare (non è vero, potete crederci!), allora un pianeta come la Terra (nel quale ci viviamo) riserva costanti sorprese. 

Lo stesso discorso vale per Marte che, malgrado non offre (oggi) tutti gli elementi che possono contraddistinguerlo come pianeta "vivo", riserva le sue costanti sorprese. Quindi non sia mai detta l'ultima parola...  Dobbiamo prendere in esame la contraddittoria presenza di olivina e di acqua, solo per fare un esempio. Ma dobbiamo anche considerare come l'olivina potrebbe essere alla base della formazione del metano rilevato nell'atmosfera.

Il metano di Marte potrebbe essere una emanazione rocciosa

Proprio l'olivina sarebbe l'elemento sufficiente per spiegare il soffio di vita, come sostengono alcuni geologi.

Il metano presente nell'atmosfera di Marte potrebbe essere prodotto facilmente entro i parametri della chimica minerale, piuttosto che da ipotetiche forme di vita. Quello è quanto dichiarato da una coppia di geologi. Secondo i loro calcoli parrebbe che alcuni esperti siano stati troppo frettolosi ad ammettere una fonte batterica per il gas.

Quando il metano è stato trovato nell'atmosfera  del pianeta rosso, l'anno scorso, gli scienziati immediatamente si sono resi conto che ci doveva essere un apporto continuo o recente in qualche luogo, perché la molecola di metano su Marte verrebbe distrutta dalla radiazione solare entro un periodo di 340 anni, una volta liberata nell'atmosfera.

Potrebbe questo gas essere un soffio di vita generato da batteri metano-producenti, fu la prima domanda (o risposta) avanzata dagli scienziati. Una squadra ha calcolato che per ottenere la quantità di metano presente nell'atmosfera di Marte occorrerebbero appena 20 tonnellate di batteri.

Ma molti geologi erano scettici, precisando che i minerali, quali ad esempio l'olivina, possono generare il metano attraverso un processo chimico  conosciuto come serpentinizzazione. "Ciascuno di essi afferma che potrebbe essere la serpentinizzazione, ma nessuno realmente aveva affrontato il problema di quanta olivina  prenderebbe tale processo" dice Chris Oze, un geologo dall'università di Dartmouth, Hannover, New Hampshire. "così abbiamo provato a fornire un numero."

Lui ed il suo collega Mukul Sharma di Dartmouth hanno calcolato che il processo consumerebbe ogni anno circa 80.000 tonnellate di olivina. Rilasciare verso l'esterno metano allo stesso tasso, considerando che Marte esisterebbe da circa 4.5 miliardi di anni, richiederebbe un globale, lo strato 50-centimetre di spessore del minerale, sparso pochi chilometri sotto la crosta del pianeta. Quello sarebbe appena un milionesimo della massa del pianeta. "Realmente non prende molto olivina affatto," dice Oze.

Oze dice che il calcolo, pubblicato on line in Geophysical Research Letters, potrebbe avviare il dibattito. "Mi piacerebbe vedere gli insetti," lui dice sorridendo, "ma non potete vivere su una sola speranza. Dovete considerare le opzioni geologiche."

Sotto pressione

Quando l'olivina è riscaldata sotto pressione, reagisce con l'acqua e l'anidride carbonica per generare il metano, lasciando la serpentina del minerale dietro. I geologi hanno calcolato che le condizioni necessarie esistono alcuni chilometri sotto la superficie di Marte. E sappiamo che il pianeta rosso ospita un certo tipo di olivina verde: il minerale è stato rilevato in meteoriti marziani ed è stato riscontrato dalle sonde NASA Opportunity e Mars Global Surveyor.

In un articolo pubblicato questo mese in Geology, è stata analizzata ed evidenziata ben quattro volte un certo tipo di olivina, sulla base di dati provenienti dalla sonda Mars Odissey. La roccia sembra come se sia stata forzata verso la superficie durante l'attività vulcanica antica, così ancor più olivina può trovarsi sotto la superficie.

"Penso che ci sia molta olivina su Marte," dice Phil Christensen, il geologo dell'Arizona State University, Tempe, che ha analizzato i risultati sulla ricerca di olivina dell'Odissey. Uno strato globale 50-centimetre "è pienamente plausibile", lui aggiunge.

Una prova cruciale sulla teoria della serpentinizzazione si avrà allorchè i Rovers su Marte troveranno la serpentina, dice Oze. D'altra parte, la misura degli isotopi del carbonio nel metano, prevista per una prossima missione su Marte alla conclusione del decennio, potrebbe dimostrare che i batteri ne sono la fonte.

Nel frattempo, alcuni scienziati continuano a dibattere sulla presenza del metano su Marte, mentre altri attendono nuove e più accurate misure.

Notizia pubblicata su    News@Nature.com il 2 giugno 2005 da Mark Peplow

Questa immagine in falsi  colori mostra i depositi  del minerale di olivina, colorati in porpora. Sarebbe questo minerale a generare il metano. © NASA/JPL/ASU

Due esemplari di minerale chiamato Olivina

L'olivina è qui marcata con i colori verdi. Si tratta di un'immagine elaborata dai tecnici della NASA sulle rilevazioni effettuate dal Mars Global Surveyor utilizzando il Thermal Emission Spectrometer (TES). Credits: NASA, USGS